5 algoritmos ocultos que regem o seu mundo

Se os anos 1990 foram dominados pelo surgimento da Internet e os 2000s pelos gigantes de mídia social, talvez os '10s são a década do algoritmo. A palavra é uma espécie de cifra para o que está acontecendo no mundo da tecnologia no momento. Uma breve pesquisa de histórias recentes sobre o tema inclui uma ponte projetada pelo algoritmo, um algoritmo de redução de tráfego e um algoritmo de jogo de decisão.

Mas o que exatamente é um algoritmo?

Vigilância da NSA; Criptografia; Busca do Google; Negociação na Bolsa de Valores; Cupido

Se os anos 1990 foram dominados pelo surgimento da Internet e os 2000s pelos gigantes de mídia social, talvez os '10s são a década do algoritmo. A palavra é uma espécie de cifra para o que está acontecendo no mundo da tecnologia no momento. Uma breve pesquisa de histórias recentes sobre o tema inclui uma ponte projetada pelo algoritmo, um algoritmo de redução de tráfego e um algoritmo de jogo de decisão.

Mas o que exatamente é um algoritmo?

Um algoritmo é um método de processamento de informações, um procedimento passo-a-passo que transforma um determinado conjunto de dados em outra coisa, talvez um conjunto menor, filtro de dados, um resultado que é mais útil do que o original para o usuário do algoritmo. É uma equação orientada a processos, uma que é difícil de definir, exceto em termos vagos.

A palavra em si tem raízes antigas. Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, um matemático de Bagdá do século 9, é conhecido como o criador da álgebra, que deriva da palavra al-jabr, que significa a conclusão, no contexto de uma equação. Na tradução para o latim, tornou-se Algorismus, que era sinônimo do sistema de numeração decimal, que o matemático apresentou ao mundo ocidental. Algorism era a prática de fazer aritmética com esses dígitos.

O uso moderno do Algoritmo veio à tona com a evolução dos computadores. Ada Lovelace foi um matemático britânico em meados do século 19, que trabalhou com motores de análise de Charles Babbage- primeiros computadores- e é creditado com a criação do primeiro programa de computador, um algoritmo projetado para calcular números de Bernoulli, fundamental para o campo da teoria dos números da matemática.
Lovelace imaginou que os computadores poderiam um dia fazer muito mais do que determinar números. Se a "ciência da harmonia" pudesse ser calculada, uma vez que ela escreveu, "o motor pode compor peças elaboradas e científicas de música de qualquer grau de complexidade ou extensão."
Mas ela não poderia saber o grau em que os algoritmos iriam se espalhar e chegar a assumir as nossas vidas no século 21. Abaixo, apresento cinco algoritmos modernos que todos nós devemos estar cientes, uma vez que alteraram a nossa paisagem tecnológica em muitas mais formas insidiosas do que a Babbage Engine já fez.

1. Algoritmo da Vigilância da NSA

Programas de trabalho da vigilância da NSA, ou assim eles dizem, através da recolha de metadados: não do conteúdo de seus telefonemas e e-mails, mas o seu comprimento, quem eles conectam a você, e quando eles acontecem. Esta massa de metadados é filtrada por algoritmos da agência, que varrem a coleção atrás de gatilhos que lhes dão razão para uma investigação mais aprofundada, ou seja, requisitar o conteúdo das comunicações. Esses gatilhos podem ser determinadas palavras-chave - "informação ofensiva de guerra", "illuminati" e "terrorismo no computador", só para citar alguns - ou a identidade das pessoas que você está em contato.

Em um dos poucos exemplos concretos e bem sucedido de vigilância de metadados, o Diretor Adjunto do FBI, Sean Joyce, afirmou em junho que um número de telefone em San Diego foi considerado estar sendo utilizado para fazer chamadas para o grupo terrorista al-Shabab na Somália. A agência traçou o número a um homem, e a vigilância encontrou conexão dele a três outras pessoas que estavam conspirando para enviar dinheiro para o grupo terrorista. Todos os quatro foram presos em 2010 e condenados no início deste ano.

Claro, agora que detalhes sobre o algoritmo foram espalhados, há uma boa chance de que será menos eficaz. Vice lançou recentemente um gerador de spam da NSA que cospe frases cheias de palavras gatilho para pretensos disruptores de vigilância para inserir em seu e-mail e confundir o sistema.

2. Algoritmos de criptografia

Outra forma de combater a vigilância é confundir os algoritmos - transformando suas próprias capacidades contra eles mesmos. Os algoritmos de criptografia codificam os dados, usando uma fórmula secreta para transformá-lo em uma massa ilegível que entidades como a NSA não pode processar. É assim que serviços de pós-PRISM como Silent Circle e Least Authority protegem de bisbilhotar os telefonemas de seus usuários e mensagens. Mas algoritmos de criptografia tem uma história longa.

De acordo com o historiador romano Suetônio, Júlio César usou a "cifra de César" para codificar sua correspondência privada. O algoritmo funcionou trocando cada letra do alfabeto várias vezes, por exemplo, cada D se tornaria um A, cada J iria tornar-se um G, e assim por diante. A mensagem só poderia ser descriptografada se o receptor soubesse qual era a mudança. Este é um algoritmo simples, facilmente quebrado, mas a máquina alemã Enigma, que foi usada para codificar textos militares após a Primeira Guerra Mundial, levou quase duas décadas para decifrar. Esses dias, a NSA vai direto à fonte: Espiona o celular de Angela Merkel.

3. Busca do Google

Se você já teve o Google preenchendo o resto do seu texto de pesquisa como um leitor de mentes, você já experimentou um algoritmo trabalhando. Combinando o que você já tenha procurado com o que outros usuários procuram a cada dia, os algoritmos do Google podem prever o que você está procurando com um grau assustador de precisão.

Na verdade, o algoritmo de busca do Google, que também é conhecido como PageRank, é um dos mais poderosos e secretos algoritmos no mundo da tecnologia. Em um explicador visual de como funciona a busca, o Google observa que seus algoritmos "começa a trabalhar em busca de pistas para entender melhor o que você quer dizer" por seus termos de pesquisa, e não apenas o seu conteúdo literal. Eles, então, usam a sua fórmula para determinar o quão relevante uma determinada página é para o que você está procurando, examinando aspectos como quantas vezes o site é atualizado e como ele está ligado ao resto da Internet, colocando os links mais úteis no topo da lista de pesquisa.

Especialistas de search engine optimization (SEO) trabalham para decifrar o código deste algoritmo e colocar os sites de seus clientes no topo da página. Essa é uma tarefa difícil, porque o algoritmo está sempre evoluindo, de 500 a 600 mudanças a cada ano, para eliminar os cheaters e servir melhor os pesquisadores.

4. Algoritmos de negociação de alta frequência

No auge do Wall Street, comerciantes anunciavam aos berros compra e venda de ações. Nos dias de hoje, é muito mais silencioso, em torno de 50 por cento do comércio é feito por empresas especializadas em "negociação de alta frequência" (HFT), que refere-se a compra de ações de jogo rápido e vendas realizadas por programas de computador, em vez de seres humanos. Os fundos limitados se especializam em desenvolver algoritmos proprietários de HFT para determinar o que eles compram e vendem e quando, em seguida, os programas realizam essas instruções em mili ou microssegundos. Esses comércios incrivelmente rápidos tentam capitalizar sobre mercados voláteis, comprando antes de subir e vendendo antes das quedas. A tecnologia começou a sua ascensão meteórica no início dos anos 90 e tornou-se generalizada em 2010, mas não sem seus problemas.

"Deixados sem supervisão, os algoritmos podem e vão fazer coisas estranhas", escreve Christopher Steiner em seu livro Automate This: How Algorithms Came to Rule Our World. Em 2012, um "algoritmo desonesto" que fazia parte da Knight Capital, empresa de Nova York, funcionou de uma forma ruim e fez parte de negociação confusa de 45 minutos, que resultou em uma perda de 440,000 mil dólares antes de ser rapidamente interrompida, escreveu Steiner. O Flash Crash de 2010, em que o Dow Jones Industrial Average perdeu 1.000 pontos em poucos minutos apenas para recuperar o valor 20 minutos depois, foi agravada pela negociação de alta frequência. Quando os algoritmos notaram a desaceleração no mercado, as empresas que dependiam dos programas venderam agressivamente para proteger seus investidores. Na verdade, a estratégia pode estar a caminho - França e Itália têm ambos os impostos sobre o comércio na velocidade da luz, uma lei que os EUA estão considerando.

5. OKCupid

Algoritmos influenciam até mesmo os nossos relacionamentos íntimos. As pesquisas icônicas do OkCupid, as sessões de perguntas e respostas do site de namoro existem para ajudar a combinar seus usuários, e fornecer os dados para os algoritmos de compatibilidade do site. Para calcular uma porcentagem entre você e outra pessoa, o algoritmo irá levar em consideração nos resultados das perguntas da pesquisa 'três aspectos: qual a sua resposta, qual a resposta que você gostaria que a outra pessoa desse, e o quão importante a questão é para você. No programa de computador, esses valores abstratos são atribuídos à números, que são agrupados em uma "porcentagem de combinação."

A empresa explica que, se uma pessoa escolhe a resposta exata que você especificou que quer, eles recebem todos os pontos correspondentes concedidos ao nível de importância que você selecionou. Então, se você quer que alguém responda "Quão confuso é você?" no nível médio, e disse que a resposta é "muito importante", e a pessoa escolheu essa resposta, a combinação iria receber 50 de 50 possíveis pontos. Se eles responderem à pergunta "Você já traiu em um relacionamento?" "Sim", mas você não especificou a resposta em um nível muito importante, eles receberiam zero de 50 pontos.

Enquanto os resultados das pergunta estão sendo calculados, essas frações são calculadas em uma porcentagem final. Para a nossa combinação hipotética, 50/50 mais 0/50 equivaleria a 50 de 100 pontos no total, ou uma compatibilidade miserável de 50 por cento. De jeito nenhum um algoritmo iria para isso.

Algoritmos podem ser matemática pura, mas em todos esses casos, eles são criados e controlados por seres humanos falíveis. Essas equações e filtros de dados podem estar influenciando silenciosamente nossas vidas, mas isso não significa que somos controlados por robôs: os seres humanos imperfeitos criam algoritmos imperfeitos. Em outras palavras, você nunca saberá sobre aquela compatibilidade de 50 por cento.